전남 구례의 지리산 자락, 노고단 아래에는 화엄사라는 절이 있습니다.

지리산에 있는 사찰 중에서는 가장 규모가 큰 절이지요.

3월과 4월에는 화엄사는 절집이라기보담 꽃 대궐로 변하는 곳입니다.

그 중 가장 이 절에서 돋보이는 건 단연 3월 말경에 피는 홍매화입니다. 

대웅전 왼편 각황전 오르는 계단 옆에 자리한 이 홍매는

수령이 300~400년 정도로 추정이 되는 것으로서

조선 숙종때 각황전을 중건하면서 계파선사가 기념으로 식수한 매화입니다.

그 색깔이 위낙에 짙고 다른 고매(古梅)보다 꽃 빛깔이 검붉다 하여

흑매(黑梅)라고도 불리워 지고 있습니다.

이 외에도 화엄사의 홍매화를 일명 장육매(丈六梅)라고도 하며,

각황매(覺皇梅), 각황전 내에 있는 삼존불(三尊佛 : 아미타불, 석가모니불, 다보불)을

표기하여 삼불화(三佛花)라고 한답니다.

우리나라 사찰 매화 중에서 인기가 좋은 곳은 전남 순천 선암사(仙巖寺)와 금둔사(金芚寺),

그리고 이곳 구례의 화엄사(華嚴寺)에 있는 매화인데

이를 우리나라 3대 사찰 매화라고도 합니다.

금둔사는 홍매, 선암사는 청매, 그리고 이곳 화엄사는 흑매입니다.

이 홍매는 화엄사에 있는 두개의 천년기념물 중에 하나입니다.

나머지 하나는 지장암에 있는 올벚나무이구요.

화엄사의 매화 개화 소식을 듣고 만개시기를 기다리다가

더는 참지 못하고 이번 주 달려 갔습니다.

아직 완전히 만개는 하지 않았지만 약 70% 정도의 개화를 보여

아마도 일주일 안으로 완전 개화가 될 것으로 보여 집니다.

아무렴 어떨까요. 좀 덜 피면 덜 핀대로.. 자태는 황홀 지경이었습니다. 화엄법계였습니다.

짙은 매향이 온 절에 가득하고 절을 찾은 이들은 홍매를 카메라에 담기에 분주하였습니다.

올해 화엄사 홍매화의 만개시기는 3월 25일~3월 말까지가 아닐까 짐작이 됩니다.

이 시기가 되면 화엄사를 찾는 진사분들이 줄을 이을 것입니다.

새 봄 화엄사의 마스코스.. 각황전 옆 홍매화..

정말 아름답습니다. 향도, 자태도...