1935년 12월 만 여든 셋에 세상을 떠난 민영휘의 인생 자체가 큰 화제가 되었다. 민영휘는 대한제국의 대광보국숭록대부(大匡輔國崇祿大夫)로서 의정부 총리대신에 해당하는 최고의 품계를 받았다. 그럼에도 일제로부터는 1910년 10월 자작(子爵) 작위를 받았고, 이듬해 5만원의 은사금까지 받았다. 동학란을 불러일으킨 장본인이란 비난도 받았고, 친일 김홍집 내각이 집권하자 청나라 군대에 숨어서 청나라로 망명했지만 다시 일본으로 말을 갈아타 자작까지 되었다.

삼천리에서 ‘(민영휘가 세상을 떠나자) 수(壽), 부(富), 귀(貴)가 많은 남자로서 와석종신(臥席終身:집에서 누워서 죽음)한 그의 일대의 영화는 자못 세상 사람의 이야깃거리가 되었다’라고 말한 것이 조금도 과장이 아니었다. 민영휘가 죽자 많은 사람의 관심사는 그가 남긴 유산 규모와 이를 누가 차지할 것이냐는 점이었다.

삼천리 1936년 6월호는 ‘민영휘의 재산이 한때는 4000만원에 달했는데 이는 일본의 스미토모(住友)·미쓰비시(三菱)·미쓰이(三井)에는 비길 수 없다 해도 제2류(第二流)에는 갈 만하다’고 평가하고 있다. 삼천리 1938년 10월호는 민영휘를 “조선에서는 고금 몇 백 년 내에 처음 보는 큰 부자”라면서 그가 남긴 재산 규모가 ‘3000만원 혹은 2000만원이라고 말하지만 확실한 측의 조사에 의하면 1200만원 정도’라고 추정하고 있다.

그의 재산은 동산과 부동산으로 나뉘어 있었는데 부동산이 전국에 산재해 있어 정확한 액수를 알기 어려웠다. 또 상해(上海)의 외국 은행과 일본에 숨겨둔 재산이 있느냐 여부도 논란거리였다. 민영휘를 총애하던 고종이 강제 양위를 당하자 그에게 재산을 빼앗겼던 백성들이 난입했기 때문에 민영휘는 상해로 도주하려고 했었다. 그래서 그가 죽자 “상해 외국 은행에 저금한 돈이 있느니 내지(內地:일본) 무슨 회사에 비밀히 투자한 돈이 있느니, 있는 풍설, 없는 풍설 자자했다”고 삼천리는 말하고 있는 것이다.

민영휘, 여성 편력 심해 첩이 5~6명

민영휘의 유산은 동일은행(東一銀行:옛 한일은행)을 비롯한 각종 주권(株券)이 약 100만원 정도로 추정되었고, 한 해 8만 석을 수확하는 광대한 농토가 약 1000만원 정도로 추정되었다. 민영휘가 13도를 돌아다니며 고르고 고른 옥토양전(沃土良田)이었다. 그 외에 경운정(慶雲町:현 종로구 경운동) 64번지 1600평의 사저, 가회정(嘉會町:현 종로구 가회동)의 아방궁 같은 별장, 그리고 종로를 비롯한 서울 일대에도 부동산이 즐비했다. 민영휘의 경운정 사저는 대한제국 육군 참령 이갑(李甲)이 야반에 뛰어들어 돈을 요구해 오성(五星)학교를 지었다는 유명한 일화가 담긴 집이었다.

동일은행(왼쪽)과 한성은행. 모두 조흥은행의 전신이다.
민영휘 부자가 농업부호에서 금융부호로 넘어가는 데 주요한 역할을 했다. 

 최소 1200만원에 달하는 민영휘의 유산을 현재 가격으로 환산하면 얼마나 갈까. 쌀값을 기준하면 1934년 쌀 1석(160kg) 가격이 22원30전이다. 이를 현재의 10kg 2만5000원 정도로 환산하면 1600억원을 넘는다. 경성부관내지적목록(京城府管內地籍目錄:1927)은 민영휘 일가의 경운동·관훈동 일대 저택들의 면적이 4137평에 달한다고 하는데, 이를 현재의 부동산 가격으로 환산하면 수조원에 달할 것이다.

그러나 모든 것을 다 누린 민영휘였지만 적자(嫡子)만은 갖지 못한 것이 유산 분배 문제를 복잡하게 만들었다. ‘대방(大房)마마’로 불렸던 정실부인 신씨(申氏)는 자식을 낳지 못해 민형식(閔衡植)을 양자로 들였다. 삼천리는 “민영휘씨는 여성이 많았던 만큼 대방마마를 수위로 평양(平壤)마마, 해주(海州)마마를 차석으로, 연당(淵堂)마마, 무슨 마마 하여 5, 6인의 첩실이 각각 주둔소를 설치하여 가지고 열좌하고 있다”고 설명했다. 그중 이른바 해주마마가 민대식(閔大植)·천식(天植:사망)·규식(奎植)의 아들 셋을 낳아서 가장 세력이 왕성했다.

황현은 매천야록 1909년조에서 “민영휘의 양자 민형식은 선비이므로 의리를 숭상하여 금전을 잘 쓰고 다녔는데 민영휘는 금하지 못하여 거의 윤리를 상하는 상태에까지 이르렀고, 또 그의 서자(庶子) 민대식(閔大植)은 방탕하고 간사하여 날마다 많은 돈을 썼지만 그는 아무런 말도 하지 않았다(매천야록 1909년)”고 드물게 민형식을 칭찬하고 있다. 민영휘의 양자 민형식에게는 삼천리도 “온후하고 장자의 풍이 있어 궁한 사람을 구하고 없는 친척을 돕는, 민씨가(閔氏家)의 전통을 깬 반역아(?)라는 칭호를 받게 되었다”고 전하고 있다.

그러나 이 때문에 “(민형식은) 완전히 거세를 당하여 명목만 장자로 있게 되어 그의 생활은 궁핍한 정도에 있었다(삼천리 1938년 10월)”고 전해진다. 민씨가의 전통과는 달리 ‘궁한 사람을 구하고 없는 친척을 돕는’ 선행을 했다고 집안에서 축출되다시피 했다는 이야기다.

심지어 민형식은 1931년 11월 20일 경성지방법원으로부터 파산선고까지 받았는데 이 사건은 장안의 큰 화제였다. 민형식은 구자흥(具滋興)에게 8만원을, 원산의 박홍수(朴鴻秀)에게 2만1000원을 빚진 일이 있었다. 그런데 그 대부분이 남을 돕다가 발생한 빚이라는 것이 세간의 시각이었다.

별건곤 1932년 6월호에 따르면 민형식은 조선일보 경영이 어려워졌다는 말을 듣고 두 차례에 걸쳐 유진태 등에게 1만8000원의 약속수형(約束手形)을 써 주었는데 그게 문제가 되었다. 그래서 민형식의 아들 민병주가 유진태를 고소하기에 이르렀다. 별건곤은 ‘민영휘는 자신이 이 빚을 갚아주면 민형식의 허다한 채권자들이 모두 그 수단을 써서 가산이 탕패할 것이기 때문에 창피를 무릅쓰고 손자 민병주를 시켜 유진태를 고소하기에 이르렀다’고 보도하고 있다.

민형식 쪽엔 김병로·이인 등 항일 변호사