생물의 진화 과정과 소금

'싱겁게 먹기 운동'의 전도사가 돼 많은 사람들을 만나고 다니는데, "소금을 먹지 않으면 사람은 죽지 않나요?"라는 질문을 자주 듣는다. 왜 사람들이 소금에 대해 이런 생각을 하게 됐을까?
혹시 야생 동물이 소금을 먹는 것을 본 사람이 있는가. 만약 동물이 꼭 소금을 먹어야 산다면 바닷가에서 멀리 떨어진 내륙에 살던 동물들은 다 멸종하고, 바닷가나 소금 호수, 소금 광산 근처에서나 살고 있을 것이다. 그런데 바다로부터 멀리 떨어진 아프리카 대륙 밀림이나 사막 같은 곳에서도 동물들이 수천만년~수억년 간 생존해왔다. 인간도 수백~수십만년 동안 소금이 없는 곳에서도 생존해왔다. 지금도 원시생활을 하는 사람들은 소금을 따로 먹지 않고도 살아가고 있다. 그런데도 왜 사람들은 '소금을 먹지 않으면 죽는다'는 생각을 하게 됐을까.

진화론에 의하면 현재 지구상의 모든 생물의 시초인 원시생물은 바닷물 속에서 생겼다. 그 생물은 단세포에서 다세포로 점점 커졌고, 오랜 세월이 지나 양서류 파충류 조류 포유류 등으로 진화해왔다. 인간이 엄마 자궁 속에서 10개월 간 자라는 과정은 생명체가 지구상에서 수억년 간 해온 진화가 압축돼 있다는 것은 많이 알려져 있다.

바다에서 처음 생겨난 생명체 중 일부는 강(江)을 거쳐서, 일부는 곧바로 육지로 올라와 자리를 잡았다. 인간도 그 중의 하나이다. 인간이 바다에서 진화해온 생명체의 후손이라는 증거는 사람의 혈액의 구성 성분 비율이 바닷물과 흡사하다는 연구결과로 입증되어 있다. 세포 한 개로 이뤄진 단세포 생명체가 바닷물 속에 떠 있다고 가정해보자. 세포는 생명 유지에 아주 적은 양의 나트륨만 필요하다. 그런데 세포 바깥에는 나트륨 농도가 높은 반면, 세포 안은 낮다. 바닷물 속에 많은 나트륨이 세포 안으로 자꾸 침투해들어 오려고 하면 이를 막아야 한다. 단세포 생물에서 이런 역할은 주로 칼륨이 맡아서 한다. 그런데 강물을 거쳐 육지로 올라왔다고 하면 상황이 바뀐다. 사람의 경우 세포를 둘러싼 혈액이 바로 바닷물과 같은 역할을 한다. 세포는 혈액 속에 든 탄소, 산소, 수소, 질소, 나트륨, 칼륨 등 성분을 가져다 생명 유지활동을 한다.

                       자료=식약청(국민건강영양조사 2009)

 

지금처럼 먹으면 혈액이 바닷물처럼 짜게 변한다

나트륨과 고혈압, 콩팥병의 문제는 길게 보면 진화와 적응의 문제이다. 생명체는 바닷물을 떠나 육지로 올라온 뒤 적은 양의 나트륨만 있어도 아끼고 재활용해서 사용할 수 있게 진화했다. 그 과정은 수억 년이 걸렸다. 그런데 길어야 수백 년, 짧게는 수십 년 만에 인간은 나트륨 섭취를 엄청나게 늘려왔다. 수억 년 간 진화해온 몸이 미처 적응하기 힘든 정도로 급격한 변화가 나타나자 우리 몸은 고혈압, 콩팥병과 같은 문제를 일으키고 있다. 소금을 따로 먹지 않고, 야채나 과일, 고기, 곡물 등을 통해서도 하루 필요한 나트륨을 충분히 섭취할 수 있다. 그런데도 현대인들은 소금을 지나치게 섭취한다.

인간은 바닷 속에 사는 생명체가 아니다. 그런데도 사람들은 과도한 나트륨 섭취로 자신들의 혈액을 일시적으로 짜게 만들고, 물을 먹어 적응이 되는 과정에서 몸 안의 세포는 나트륨에 의한 손상을 받고 있다. 실제로 나트륨을 많이 먹는 현대인들의 소변은 혈액보다 짜지고 있으며, 바닷물의 짠맛에 점점 더 가까워지고 있다. 사람들에게 바닷물을 먹어보라고 하면 짜서 못 먹겠다고 한다. 그런데 자신의 세포를 둘러싼 혈액을 짜게 해 세포를 병들게 하고 있다. 세포들이 너무나 짠 환경 속에서 언제까지 견뎌줄 것인가?